La HIRISE camera, télescope d’observation de Mars en orbite sur le vaisseau qui tourne autour de la planète rouge, a dévoilé des photos extraordinaires des canyons mystérieux de la Valles Marineris qui pourraient aider les scientifiques à en comprendre les origines. (Photo d’ouverture : L’énorme « entaille » d’un canyon de Mars appelée Valles Marineris, HiRISE Camera, NASA)
Des chercheurs de l’Université de l’Arizona ont publié une nouvelle image en gros plan du canyon géant de Mars, prise avec la caméra HIRISE de la NASA, qui se trouve à bord de l’orbiteur de reconnaissance de Mars. Ces images ont été prises pour tenter de déterminer les origines des canyons présents sur la planète rouge.
HIRISE est une caméra à haute résolution que la NASA utilise actuellement pour explorer la Mars. Grande et puissante, elle prend des photos qui couvrent de vastes zones du territoire martien tout en étant capable de voir des éléments aussi petits qu’une table de cuisine.
Le canyon de la Valles Marineris sur Mars est environ dix fois plus long et cinq fois plus profond que le Grand Canyon, ce qui en fait le plus grand canyon de tout le système solaire. Bien que cela soit impressionnant, les scientifiques ne savent pas comment cet immense gouffre s’est formé et ont utilisé la caméra HIRISE pour capturer et étudier des images de la Valles Marineris afin de tenter d’en déterminer les origines.
La caméra fonctionne dans les longueurs d’onde visibles, comme l’œil humain, mais avec un objectif télescopique qui produit des images à des résolutions jamais vues auparavant dans les missions d’exploration planétaire. Ces images à haute résolution permettent aux scientifiques de distinguer des objets de 1 mètre (environ 3 pieds) sur Mars et d’étudier la morphologie (structure de la surface) d’une manière beaucoup plus complète que jamais auparavant.
La HIRISE camera effectue également des observations à l’infrarouge pour obtenir des informations sur les groupes de minéraux présents. À une altitude variant de 200 à 400 kilomètres au-dessus de Mars, fournit des photos sans précédent de matériaux stratifiés, de ravines, de canaux et d’autres cibles scientifiques, en plus de caractériser d’éventuels futurs sites d’atterrissage.
Une des principales théories concernant les canyons immortalisés par le télescope est que la croûte terrestre a été déchirée par le magma il y a des milliards d’années. L’image plus haut, publiée par l’Université de l’Arizona dans le cadre des recherches en cours, semble confirmer la croyance selon laquelle le canyon a été formé par la fonte de la glace en rivières.
Les chercheurs ont en effet noté des « entailles » angulaires à la surface qui pourraient indiquer des cycles de gel et de dégel. De petits détails comme celui-ci, rendus visibles uniquement grâce à HIRISE, sont importants pour la poursuite de l’étude de Mars et pour déterminer si la vie a pu un jour survivre sur notre planète voisine.
Source : PetaPixel
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